1962年8月，曼德拉被捕入狱，当时他年仅43岁，南非政府以政治煽动和非法越境罪判处他５年监禁。1964年6月，他又被指控犯有以阴谋颠覆罪而改判为无期徒刑，从此开始了漫长的铁窗生涯。曼德拉将审讯法庭变成了揭露种族隔离制度罪恶和唤醒广大民众的讲坛“我已经把我的一生奉献给了非洲人民的斗争，我为反对白人种族统治进行斗争，我也为反对黑人专制而斗争。我希望为这一理想而活着，并去实现它。但如果需要的话，我也准备为它献出生命。”　

　——曼德拉在自己的自传《漫漫自由路》中写道，这一句话用道出了他近92年人生岁月的真正光辉之处。

　　——这也是记载在曼德拉的自传当中，在那漫长而孤独的铁窗生涯里，曼德拉将对自己的人民获得自由的渴望变成了一种对所有人获得自由的渴望。

　　1991年，南非政府迫于全国人民的压力释放出曼德拉，在离开监狱的时候，曼德拉说出了这样的一番话。即便是忍受了27年的苦痛，经历了27载的铁窗生涯，曼德拉在告别监狱的时候，却能够以一种如此坦然和宽容的心态去面对，实在让世界人民所动容。

　——曼德拉84岁时举办了个人画展展示自己的监狱生涯。在27年的铁窗生活中，曼德拉用木炭和蜡笔绘画来打发时间，渐渐形成了独特画风：线条简单但却从来不失色彩。他并不选用“黑暗、阴沉”的颜色，而是明亮轻快的色彩，以此来表现自己乐观积极的心态。

　　1918年7月18日，曼德拉出生于南非特兰斯凯一个大酋长家庭。曼德拉自幼性格刚强，崇敬民族英雄。由于他是家中的长子，出生在酋长之家的他指定为酋长继承人。但有着坚定信念的他表示：“决不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族”，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。他毅然走上了追求民族解放的道路。

　　——1964年被判终身监禁时，曼德拉将审讯法庭变成了揭露种族隔离制度罪恶和唤醒广大民众的讲坛。他那长达4个小时的声明是这样结束的。

　　———这是一个在国内及与其他各国之间都保持和平的美好国度。他们的理想现已成真，自由就是他们的报酬。”——1994年5月10日，曼德拉宣誓就职总统，在万众瞩目的就职演说中，曼德拉终于能够自由地表达他最为珍视的人性价值，他对战争与和平、自由和尊严等都拥有独特的认识

　　1991年联合国教科文组织还授予曼德拉“乌弗埃－博瓦尼争取和平奖”。1998年9月曼德拉访美，获美国“国会金奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。2000年8月被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间做出的杰出贡献。

　　在2009年11月11日，联合国在第64届联大通过决议，自2010年起，将每年7月18日南非前总统纳尔逊·曼德拉的生日定为“曼德拉国际日”，以表彰他为和平与自由做出的贡献。恩科洛在每日例行新闻发布会上说，联大于１０日通过了这一决议，决议对曼德拉长期以来在推动解决冲突、改善种族关系、促进人权、实现和解与两性平等方面所做的努力高度赞赏。

　　在曼德拉的图片中，有三张非常特殊的照片，是曼德拉和白人总统德克勒克的合影。第一张两人互不理睬，各自看向不同的方向；第二张是两人的头凑在一起，进行交流；第三张则是他们一起朝着镜头微笑的照片。德克勒克作为南非最后一任白人总统，以过人的政治胆识推行政治改革，宣布取消党禁，释放了入狱达27年之久的曼德拉，逐步废除名目繁多的种族隔离制度等。黑人领袖曼德拉和白人总统德克勒克终于达成和解，共同缔造了民主新南非，因此他们一同获得诺贝尔和平奖。