2004年，湖南科技大学教授夏昭炎罹患胃癌，手术后同老伴杨莲金回到家乡湖南株洲农村。他们牵头办起农家书屋、文化活动中心、少儿假期学校，带头捐款设立奖学基金，吸引大家看书、健身、积极向学。夏昭炎、杨莲金不断研究农家书屋的运营方式，成功地摸索出农村公共文化服务的创新举措，把乡村读书活动办得风生水起。他们被誉为今天的“新乡贤”。

　　2004年，湖南科技大学教授夏昭炎罹患胃癌，切除了四分之三的胃，手术后同老伴杨莲金回到家乡株洲市攸县石羊塘镇谭家垅村。看到村民沉迷于打牌，他们就牵头办起农家书屋、文化活动中心，吸引大家看书、跳舞、健身；留守儿童多了，他们就办起少儿假期学校，免费给孩子们授课，组织开展文体活动；家乡考上大学的学生太少，他们就带头捐款设立奖学基金。总之，农村文化生活缺什么，他们就设法补什么；父老乡亲需要什么，他们就设法做什么。

　　夏家祖堂旁有几间破败的老屋，夏昭炎设法买了下来，找来泥瓦匠，盖瓦补墙，很快修整好了一间房间。2009年4月的一天，夏昭炎叫上杨莲金，把家里的报纸、书籍搬到房间里，又挨家挨户地通知：“明天大家一起去老屋读书。”阳光明媚，临时书屋敞开大门，不到10平方米的小屋里挤了将近20个村民。看到乡亲们主动到书屋来，夏昭炎很开心：“我就想让乡亲们多读读书，看看外面的世界。”

　　2011年7月，他在修缮老屋的基础上，设立了图书室、阅览室、学习室，然后购置了电视机、音响及课桌、板凳，并搭建了风雨棚用作活动场地。农家书屋的书不够，夏昭炎自掏腰包添置书籍；图书室没有管理员，他除了动员老伴儿齐上阵之外，还在热心人中物色了村民张玉英，手把手培训。张玉英后来获得了湖南省优秀农家书屋管理员称号。高桥农家书屋现有图书7000余册，吸引了附近3个乡8个村的村民和少儿来借书，6年来共借阅7000余人次，在周围小有名气。虽然其他村的孩子身边也有农家书屋，但由于种种原因，他们借书不便，常常舍近求远，到高桥农家书屋借书。为方便其他村孩子看书、借书，夏昭炎选择在临近村居民较集中、有热心人愿意帮助管理并可无偿提供场地的地点陆续开办了5个分点，5个分点的图书每年轮流滚动一次，每个书屋5年内每年都能更新一次图书。读书风气在几个村的村民尤其是孩子身上慢慢形成，农家书屋在推动“全民阅读”方面发挥了应有的作用。

　　夏昭炎最关心的还是农村下一代的健康成长。为了鼓励孩子们多读书，夏昭炎以借阅数量和所写的读书报告为依据，给孩子们颁发“文学小硕士”“文学小博士”等“学位证书”，奖品是一本本新书。暑假来了，夏昭炎还和老伴商量着办起了少儿假期学校，夏昭炎亲自给孩子们讲传统文化。为了丰富教学内容，夏昭炎东奔西走，动员镇里学校的一批老师前来支教，免费开设了语文、数学、音乐、美术、智力游戏等课程，湖南科技大学也每年派来一批学生志愿者支教。来上学的孩子越来越多，甚至有相隔几个村庄的家长每天骑着摩托车把自己孩子送过来。

　　看到一些寒门学子上学不易，夏昭炎把自己这些年获得“书香家庭”“感动株洲十大人物”等奖项的奖金全捐了出来，设立高桥奖学基金。几年来，已经奖励了15名学生，其中研究生4名。一位受助大学生特意写信给夏昭炎：“钱虽不多，对我却是一种莫大的鼓励，我更愿意把它看作是教授对我们的一种精神传承。”