山东大鼓发源于鲁北、冀南一带的农村，为我国北方最早的鼓曲形式，原名犁铧大鼓，因其最初用耕地的犁铧碎片伴奏而得名。刘鹗《老残游记》加以美化，据其谐音改称为梨花大鼓，从业艺人叫做“唱梨花片的”。约在民国十年前后，犁花大鼓发展成为具有全国影响的大曲种，因其“所唱皆山东土调”、“唱者皆山东产”而通称为“山东大鼓”。

　　山东大鼓产生的时间约在明代中叶，明末清初开始成立门户，距今已有350余年的历史。清代中叶，山东大鼓发展成为一种具有相当影响的民间说书艺术形式，艺人队伍明显扩大，艺术表现手段日趋完备。嘉庆年间发展出五大分支，唱腔上形成了北口老牛大捽缰调、南口梨花调、小北口三大派别，出现了《响马传》、《刘公案》等大量中篇书目和许多段儿书。清同光年间，山东大鼓有了重大发展，南口梨花调开始出现女演员，并进入城市演出。继郭大妮、黄大妮之后，有“红装柳敬亭”之誉的王小玉姐妹（白妞、黑妞）于光绪十年前后进入济南演唱，引起轰动。刘鹗在《老残游记·明湖湖边美人绝调》中用优美传神的文辞，生动描绘了白妞王小玉出神入化的演唱情形。王小玉姐妹为山东大鼓真正立足城市打下了坚实的基础，成为山东大鼓发展史上里程碑式的人物。

　　清末，山东大鼓大兴，不仅遍及全省，还占据了河南、江苏、安徽、河北、京津、东北等地书场。出现了许多山东大鼓班社和数十位著名艺人，如“盖山东”董连芝、“白菜心”杜婉君、“响三省”郭彩云、“鼓界皇后”鹿巧玲以及谢、李、孙、赵“四大玉”等名家。

　　20世纪三十年代后期，山东大鼓因曲目唱词的雅化、唱腔音乐的僵化逐渐远离了基层群众，加之新兴曲种的冲击，逐渐走向衰落，现在仅有少数演员和大量文史资料遗存。

　　山东大鼓直接起源于中华民族最基本的生存方式——农耕，反映了生产方式与艺术形式的密切关系,折射着丰富的生活习俗和生动的生活场景，是一定历史时期社会、文化的结晶。山东大鼓又是非常成熟的曲艺形式，其音乐唱腔风格独特，男腔顿挫有力，女腔舒展优美，具有很高的欣赏价值。

　　山东大鼓入选第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。