山东琴书发源于鲁西南菏泽地区，它是在明清俗曲基础上形成的曲艺形式，迄今已有近300年的历史。山东琴书早期叫做“小曲子”，后其因主要伴奏乐器扬琴而有“唱扬琴”、“山东扬琴”、“文明扬琴”等名称。1933年，著名琴书艺人邓九如等在天津演唱时，将其正式定名为山东琴书，沿用至今。

　　元明以来，山东境内俗曲盛行，鲁西南一带一批文才飞扬且精通音律的文人雅士，常以琴、筝伴奏弹唱小曲以自乐，自称“琴筝清曲”。后因演唱情节的需要，开始连缀数百种曲牌演唱，并有了《白蛇传》、《秋江》等书目，联曲体新曲种“小曲子”应运而生。

　　光绪年间，鲁西南灾荒连年，农民纷纷背井离乡进入城市，一批擅演“小曲子”的艺人开始下海卖艺。他们利用原有演唱基础，迅速掌握说书技巧，充实书目，改进唱腔和伴奏，使山东琴书得到蓬勃发展。清末民初，山东琴书发展进入鼎盛时期。演唱范围不仅扩大到了全省，还陆续传入河南、安徽、江苏等地。涌现出了一大批琴书名家，如：贺金城、贺金柱兄弟、张建亭、张建山兄弟、殷田昌、茹兴礼、侯聚山、李若光、李若亮兄弟等。进而发展出三个流派，即以商业兴为代表的“东路琴书”、以邓九如为代表的“北路琴书”和鲁西南原产地“南路琴书”。

　　建国后，不仅三路琴书诸多名艺人演出活跃，新文艺工作者的参与更为山东琴书增添了新鲜活力。20世纪五六十年代,北方各省曲艺团大多都有山东琴书演出。

　　山东琴书是曲牌体曲种中发展最为成熟完备的曲艺形式之一。其音乐形式多样，兼有联曲、主插、板式变化等形式，三路流派风格差异很大，各具特色。山东琴书曲书目数量多，造诣高，富有地方特色，具有文学、审美、社会学、民俗学等多种价值，它还是山东吕剧的直接母体，对吕剧的产生发展有着重大影响。

　　山东琴书入选第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。