山东快书早期因主要演唱武松故事，故称唱“武老二” 的。1949年，高元钧在上海录制唱片时，才正式定名为“山东快书”。

　　清道光六年（1826），一些落第举子在临清，编成数回武松故事的唱词，由茌平李长清带回，交其表侄傅汉章。傅借用梨花片伴奏，在老牛大捽缰调基础上创造出特有的韵诵体唱法，于道光十九年（1839），首演于曲阜林门会，以其形式新颖受到欢迎，曾被召进孔府演唱。清末民初，山东快书艺人队伍扩大，主体书目《武松传》等渐趋完善。上世纪初，出现了荤口表演，对其发展产生过不利影响。三十年代，高元钧、杨立德、傅永昌倡导摈弃“荤口”，增强了曲种活力，扩大了观众面，使其得以在本省及京津、南京、上海等城市流传。四十年代，在山东各地抗日根据地里，山东快书得到新生。出现了所谓“革命武老二”演出。这些作品以饱满的战斗激情，清新的艺术风貌，为根据地广大军民喜闻乐见。建国后，山东快书发扬宣传战斗传统，涌现出许多优秀曲目，如《一车高粱米》、《三只鸡》、《抓俘虏》、《侦察兵》等。同时，出现了一批专业和业余山东快书作者。形成了三大流派，以高元钧为代表的“高派”，以杨立德为代表的“杨派”，还有独创四页板伴奏的于传宾的“于派”。

　　山东快书是以一个人表演一部书（《武松传》），塑造一个形象（武松），而形成的诵说类曲艺品种，这在中国曲艺史上是十分罕见的现象。其总体风格的粗犷豪放，滑稽幽默，及其浓郁的乡土气息，具有独特的审美价值。在吐字发声、和极富音乐性的韵诵方式，以及一人多角表现人物性格方面有很高的造诣。除传统书目《武松传》外，反映革命战争生活，塑造新英雄形象也有许多成功作品。同时，武松性格中豪侠仗义、忠厚朴实，又不失幽默的性格特征，都是对“山东大汉”的典型诠释，得到了普遍认同，因而具有很强的象征意义，因此成为山东最具标识性的艺术形式。

　　山东快书入选第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。