渔鼓源于汉朝，盛流在唐朝，又名“道情”，在湖南俗有“渔鼓筒”、“打渔鼓”之称。渔鼓是一门以边打边唱兼道白的曲艺艺术形式。一般由一人演唱，乐器由一鼓一钹一筷三板组成。鼓为渔鼓，即一截长约1米，直径约10厘米，下端蒙着鱼皮，蟒皮或猪心外膜的竹筒;板为简板，是三块长约20厘米檀木或茅竹片;钹为直径17厘米铜钹;筷为一根普通竹筷。

　　艺人演唱曲目时，或坐或站，坐时一般高坐于竹椅上，将渔鼓斜放在左膝盖上，以左肘护住，右手拇指按住渔鼓下端，其余四指轻轻而有节奏地拍打着蒙皮，发出“嘭、嘭！”之声，左手拇指和中指，无名指则捏着简板，五鼓三板击拍，形成悦耳的节奏。站唱时是将渔鼓横挂在左腰上，左手将渔鼓按稳在胸前，右手敲打。这个敲打的指法一般有四种，即“击”（四指同时拍击）、“滚”（四指连续交替单）、“抹”（四指击鼓止音）、“弹”（四指屈指连续交替击弹）等渔鼓表演有唱、表、白之分，以唱为主，慈利渔鼓的曲调以高昂雄浑见长，且尾声悠长，别具一格。慈利渔鼓的唱词讲究前后韵脚对齐工整。据查，慈利渔鼓共有14个半韵，分别是：“东、南、西、北、四、海、明、扬、明、荷、花、出、水、藕、抱、二”，其中“二”只有半个韵。

　　新中国成立后，文化部门按照中央“戏改”精神对传统渔鼓唱词进行规范整理，弃其糟粕，进一步规范了唱本。慈利渔鼓的唱词由原来的七字句变为字数不限的长短句、嵌字句，增加道白和夹白，由单人演唱发展为二人甚至多人同台演唱。渔鼓具有雅俗共存、诙谐多趣的特色，要想打好渔鼓，必须“板”、“演”、“点”三点完美结起来。板即为唱腔，演为神态、表演，点为渔鼓乐器。

　　经过县文化部门的努力，目前慈利渔鼓传承状况良好，有代表性传承人6人，学习打渔鼓的学徒有100余人，流传的经曲目有《恩歌记》、《粉妆楼》、《满春园》、《梁山伯与祝英台》、《见人红》、《二朵梅》、《渔鼓根生》等20余本，近几年来新创作了有《十字古人》、《惠民政策真是好》、《人民的好书记》、《说子》、《探监训子》等60余本。2008年，慈利渔鼓列入张家界市首批市级非物质文化遗产名录项目。