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1930年,从清华大学毕业后,在叶企孙先生和吴有训先生的鼓励下,王淦昌考取了江苏省官办留学生,前往德国柏林大学留学。在德国柏林大学,王淦昌师从著名实验物理学家莉泽·迈特纳教授,成为了她唯一的中国学生。迈特纳是世界核物理学的先驱,被爱因斯坦称为才华比肩居里夫人的女科学家。
迈特纳是个工作起来“不要命”的人,但她渐渐发现,她这个中国学生比她更加“不要命”。王淦昌常常因为实验忘了时间而被锁在研究所里,但在这样一个勤奋的小伙子身上,迈特纳竟然犯了一个固执的错误。一天,王淦昌听完一个学术报告会后,灵感突然闪现。他对报告中涉及的物理现象和结论提出了质疑,同时又想到了一个新的实验方法。欣喜万分的王淦昌两次向迈特纳提出了自己的建议,可都遭到了拒绝。
1935年,英国物理学家查德威克因为发现中子而荣获诺贝尔物理学奖,而他采用的实验方法与王淦昌四年前的想法不谋而合。虽然错过了诺贝尔奖,但是王淦昌并没有气馁,而是继续前行,还把学生时代的这个教训,时时记在心里。这个遗憾也成为他之后教书育人、科学研究的一面镜子。