我在三十多年前刚开始学习中文时，已经知道中国人对历史有着深邃的洞察。作为一名九十年代曾在中国生活、本世纪初又在北京担任外交官的英国人，我经常听到中国人谈及英国在其现代史中扮演的角色。

　　在英国，人们对本国的发展史以及与其他欧洲大国的关系有着相对清晰的认识。然而，除学术领域的专家之外，普通人对世界其他地区往往缺乏研究。谈及英国的往昔，无论是封建时代还是帝国时代，人们往往褒贬不一，观点飘忽不定，莫衷一是。

　　事实上，谈到中国，英国有很多值得讲的故事。英中关系是世界上最重要的双边关系之一，它不仅塑造了两国的现代史，也影响了世界的格局。虽然有着截然不同的世界观、经济和技术发展水平以及政治制度，但在现代化的关键节点，英国和中国不期而遇。有历史学家将这种“相遇”描绘为两种文明的碰撞，因为它发生在工业革命最鼎盛的时刻：一边是拥有最发达经济体的英国，另一边是发展策略和立场迥然不同的中国。

　　鉴于英国人有更深入了解中国的必要，我在2022年特意休假一年，全身心地投入到这一主题的书籍撰写中。我倍感惊讶的是，上一次关于英中关系史的全面探讨，还要追溯到1909年詹姆斯·布·伊姆斯 (J. B. Eames) 所著的《英国人在中国》一书。自那之后，关于19世纪和20世纪两国关系史的研究层出不穷，其中不乏杰出之作。但由于这些著作缺乏一种连贯的叙述，读者很难从中窥探出深层次的主题或结构。

　　我写的这本历史书籍名为《伟大的逆转：英中现代化之路》，该书将于今年7月由耶鲁大学出版社发行。这本书追溯了英国对中国的最初了解，从16世纪莎士比亚时代一直写到当下。书中介绍了从17世纪起，在东印度公司和商人的推动下，英国船只便开始驶向中国。当时的贸易主要围绕丝绸展开，当然后来还扩展到茶叶等商品。自18世纪起，茶叶成为了英中关系中的重要一环。中国的园艺理念，以及花卉等植物，对英国的植物景观学产生了深远的影响。相应地，中国的瓷器技术亦是如此，不少英国制造商不仅纷纷效仿，还在其基础上改进了英国的瓷器技术。

　　对英国而言，在过去四百年里，中国并不是一个遥不可及的地方。人们对中国始终充满兴趣：塞缪尔·约翰逊 (Samuel Johnson)、威廉·华兹华斯（William Wordsworth)、查尔斯·狄更斯 (Charles Dickens) 等人都以各自的方式描绘了他们眼中的中国。在19世纪，简·奥斯汀 (Jane Austen) 的兄弟曾在位于广州附近的舰队服役。当时，无论是商业、学术还是其他领域，英国都与中国有着千丝万缕的联系。早在1836年，伦敦大学学院便设立了第一个中文教授职位；伟大的罗伯特·莫里森（Robert Morrison) 在19世纪初就编写了第一本英汉词典；此外，根据记载，詹姆斯·弗林特（James Flint)是 18 世纪五十年代最早学习中文的英国人之一。

　　越是深入研究这段历史，就愈发惊叹于它的丰富多彩。当然，同样令人惊讶的还有两国关系的深度。自18世纪英国商人在中国建立第一个贸易站点起，两国之间几乎一直保持着交流。中国在一战和二战中都是英国的盟友。英国在1950年便与新中国建立外交关系，成为第一个承认中华人民共和国的欧洲国家。

　　英中关系的故事无法简而概之。令我震撼的是，两国在四个主要领域——经济、军事、技术和地缘政治方面所呈现出的不平衡几乎贯穿了400年英中关系史。在所有这四大领域，英国曾保持长期优势：其经济规模直至2005年才被中国超越；军事规模方面的优势至少维持到了八十年代；此外，英国还拥有更先进的技术和更广泛的全球伙伴关系网络。然而，在过去三四十年间，这些领域都发生了剧烈又决定性的变化，而且多数变化有利于中国。如今，中国的经济总量是英国的三倍。中国拥有世界上最大的海军舰队（按船只数量计算）；中国正在产生世界级的人工智能并在其他领域开展研究。此外，通过“一带一路”倡议等项目，中国已经成为120多个国家和地区的最大贸易伙伴，中国的地缘政治影响力已超越英国。

　　英国需要意识到，在过去的四百年里，其最大的优势之一便是知识生产。大多数与中国接触的人往往持有经验主义的看法。最初他们前往中国是为了了解，而非评判。自18世纪后期起，他们撰写了众多书刊，试图理解这个（对他们而言）既新鲜又古老且截然不同的国度。

　　英国人还需明白，英中关系史是英国国家故事中不可或缺的一部分。英中关系史彰显了英国国家特质中的积极与消极面。同时，它也揭示了两国在政治和外交层面，以及新思想和新视角方面如何相互影响：从英国人钟爱的茶叶到瓷器技术，再到花卉和园林设计—这些要么源自中国，要么深受中国影响。

　　中国一直对那些真正关注自己的英国人抱有兴趣。了解我们交往的历史长度是十分重要的。诚然，关于英中关系，可以讨论的话题还很多，但有一点是肯定的，那就是英中交往由来已久，两国并不陌生。

　　（作者凯瑞·布朗，伦敦国王学院中国学教授、中国研究所主任）